二次大战期间,英国科学家李约瑟被派到重庆,具体工作是中英之间科技合作。初到山城,八路军严明的风纪给他留下深刻的印象,与之鲜明对比的是国民党军的散漫。在工作期间,他学了些中文,并接触到了一些中国古籍,这些古籍当时的中国人已经看不懂了,当文物收藏。李约瑟看罢,大吃一惊,原来这都是中国古代的科技文献。于是他不断收集中国古籍,开始写书介绍中国科技,名曰《Science and Civilisation in China》,写了好几大本(这还得力于李约瑟有个文化程度很高的中国情人)。这项工作李约瑟到死时也没能完结,他收集的资料现在成了一个博物馆。
400年前,英国人培根曾经论述改变世界的几大发明,指南针、火药、造纸术、印刷术。李约瑟却突然冒出来说,这些都是中国人的发明。当时的西方人打死也不信李约瑟,他们说愚蠢、懒惰、落后的中国佬搞了四大发明,可能吗?但后来在英国博物馆查阅鸦片战争期间英军从中国皇宫带走的一些中国古籍,又发现更多的中国古代科技的证据,这才慢慢说服当时的学界,原来中国人的祖先是聪明的。
李约瑟虽然把一生致力于研究中国古代科技成就,有个问题却令他百思不得其解,中国以前领先西方那么多,怎么到明朝之后突然落后了?
其实李约瑟如果把视野扩展到一般历史,而不是仅仅限于科技史,答案就非常简单:中国明朝之后的落后不过是汉民族被外族奴役之后的退化。
整个满清时代,就连一个像样的诗人与散文家都找不出来,更别说科技了。满清控制中国之后,中国知识分子稍有不满,往往被诛灭九族。有的家族,祖父辈写过一两首暗讽满清的诗词,都早已经死了、埋了,但后来这些“反诗”发现了,满清不但把祖坟刨了,还往往处死整个家族。这样的结果是,中国社会的智慧精英群大量从肉体上被消灭,即使剩下的,也是处于各地驻防的清兵的严厉监视之下。
被奴役种族是很难有创造力的。希腊人被罗马征服之后,虽然相对还是比较自由的,罗马人对希腊文明也非常推崇,凯撒被刺杀临时最后一句话据说都是用希腊语说的,尼禄对希腊的痴迷更是众所周知,但希腊也没有出现大的创新,基本是补充前人的东西。整个汉民族处于被满清奴役种族的地位,这是一种低下的、压抑的、最低限度的survival,当然难以创新。
明朝的中国与西方有相当的接触,明军先后打败了葡萄牙人与荷兰人,也开始引进西方的一些东西。但满清时代正好是西方科技发展最快的阶段,是牛顿、瓦特、麦克斯韦尔的时代。正是在西方发展最快的时候,中国与世界脱节了。汉人被完全压抑,而满人上层在忙于学习汉字。
那些带着民族自卑、文化自卑心理的人总是试图寻找中国文化的基因劣势或者局限,其实人类文明是互相借鉴的,没有哪个文明能够完全是孤立发展,学习借鉴是文明发展的动力,而不是其他文明更优越的证明。西方文明的很多东西是学来的。以符号运算为例,这是从阿拉伯人那引进的,数字0 也是引进的。近年的研究表明,达芬奇的很多发明实际上是抄袭中国古代《农书》上的农业机械,或者得到后者的启发,相关证据链都被建立了,只是达芬奇画得更漂亮。
而中国文明的孤立正是其停滞的原因。人有喜欢斗的习性,没机会外斗就会内斗。长期缺乏外部文明竞争的中国往往陷入长期的内耗。明朝不是被满清灭亡,而是被李自成农民军灭亡,而李自成进入北京之后却没有接管中国的计划,而是准备回老家,之后整个一系列事件是悲剧性的,结果是满人入关了,他们不断控制利用汉人互斗的各派,最后成了所有汉人的主子。汉人不是输给满人,而是输给自己。所以我在《汉人从未输给洋人》一文中结论到:【汉民族必须牢记明朝灭亡的教训---最大的敌人不是来自外部,而往往是自己。】
汉人在被种族奴役近三百年之后虽然退化严重,成为世界人民眼里愚昧落后的东亚病夫,但经过约40年的独立就开始逐渐恢复。这种恢复是一个基因重组的过程。从1912年汉人用洋枪逼迫满清退位到毛泽东建立共和国只有短短的37年。这37年历史弹指一挥之间,中国人进行了数不清的尝试、实验,流了很多汗与血,终于选择了一条成功的道路。清帝退位后40年,中国军在朝鲜迎战16国联军,饮马汉江、所向披靡。清帝退位42年,西南联大毕业的杨振宁发表了YANG-MILLS规范场理论,这个理论成为现代物理的核心基础(参见本人《科普上帝粒子》一文》)。清帝退位52年,中国拥有了核武等一系列战略科技,跻身世界强权的行列。清帝被逼退位后100年,中国已经成为世界第二超强。
但是我们仍然不能忘记明朝灭亡的教训。只有这样,中国文明才能为人类做出新的贡献。