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美国的通识教育是相对于专业教育而言的
一般美国四年制大学的本科教育，按教育理念来分，可以粗略划为两大类：通识教育和专业教育。
二者的根本区别，是着重学生的素质培养还是着重学生的职业训练。通识教育（General Education) 从古希腊的自由教育(Liberal Education, 台湾翻译为博雅教育)的概念发展而来，重视学生基本素质培养和心智的训练，如逻辑推理，数学思维，科学常识，语言修辞，人文知识等等。它的成品是一个文化的人。
与之对应，专业教育（Professional Eduation 或者 Vocational Education)重视学生某种专门职业技能的培养，它的成品是一个训练有素的专家。
这个回答不知道能不能让你明白些。

除了少数的例外，美国最顶尖私立大学的本科大多数采用通识教育。
这包括所有的文理学院（liberal arts college)和许多研究型大学的本科部（包括Harvard，Princeton，Yale，Chicargo, Stanford 等等）。在这些大学中，专业（major)往往被淡化成 concentration。本科生院不以系科为基本单位划分。招生时不分专业。进大学后早期也不分专业，有的学校甚至在第三年才确定专业。
前两年以核心课程（core)为主，重点是各类素质和心智课程以及讨论班。在第三年专业确定后，还可以随意变换专业。专业课程相对只占小的比例，而且大多数只是专业基础理论，较少实用性很强的课程。学生如果觉得学校现存专业不能反映你自己的兴趣，有的大学甚至可以根据学生的要求设置新专业。

与此对照，美国另外很多大学（尤其是州立大学）则是以专业教育为重点。大学本科以系科为基本单位。学生在申请大学时就选定了专业，四年大学课程主要围绕专业训练进行。
即使有几门通识课程，也只是作为一种附属，一种外在的点缀。学生如果要转专业，除了少数专业基础课可以转学分外，大部分课程需要重修。还有一些美国大学的本科两种系统并存。例如Columbia大学有两个本科生院。Columbia College是典型的通识教育，而School of Engineering and Applied Science则偏重于专业教育。

从这里可以看出通识教育理念之下大学本科“专业”概念的淡薄。真正意义上的专业训练，则由进一步的研究生院和职业学院完成，或学生进入社会后在工作中学习。美国最主要的职业学院，如医学院，法学院，商学院都是研究生院，通常要求本科毕业后才能就读。他们对本科的专业没有要求，无论学文学理，只要满足最基本的课程要求，都有资格报考。

采用通识教育大学还有一个特点，即选择专业基本没有人数的限制。
只要愿意，学生可以选择任何专业。只有极少数的专业（如音乐，艺术设计，体育）等例外。极端地讲，如果所有学生第三年都选择金融投资为专业，学校也会尽量满足。
当然这种情况不可能发生。北美教育鼓励兴趣的多元化，志向的多元化。对于许多学生来讲，个人兴趣高于挣钱。对于这类大学而言，专业之间没有高低之分。如果某个学生就读于Princeton的某个冷门专业，只说明他兴趣特殊，不说明他进不了所谓“热门”专业。

从以上的介绍来看，本科通识教育的优点和弱点一目了然。
优点之一，是给学生以最大的空间，去逐步认识自己的特长和兴趣，进而选择最适合的专业。中国有句话，叫“女怕嫁错郎，男怕入错行”。高中毕业时一般对自己对社会的认识都非常有限。让一个高中毕业生选定自己的终身职业，就象让他们选定自己终身伴侣一样带有盲目性。通识教育则用早恋晚婚的方式让学生选择专业。

优点之二，是注重学生素质和修养的全面发展。通识教育是有点“贵族化”的教育，务虚和务实同等重要。它的出发点，是培养出志趣高远，视野开阔，素质全面，基础扎实，富有人文关怀的人。素质高的人适应和变通能力也强。学生将来不管做什么事情，改多少次行业，最基本的素质永远都是立身安命的基础。

通识教育的弱点，是本科毕业时专业训练尚不够。如果从事技术性很强的工作（如工程设计），学生需要进一步的专业学习。现代社会分工很细，技术进步很快，其实任何行业都需要学生在实践中不断学习。

美国高等教育系统中通识教育是主流。这不仅在数量上，更在质量上。
即使在Harvard，Yale这类大学, 其中心仍在其通识教育的本科生院。本科院的风头永远盖过其医学院，法学院和商学院。美国无论是政界，商界，文化界，还是科技界，大多数最杰出的人才是从通识教育的大学中毕业的。这种教育理念近年来越来越被其它国家所借鉴。近年在国内的复旦大学和北京大学本科中围绕通识教育的一系列改革就是一例。

“博雅教育”（Liberal Art）

美国大学课程可以这样分成三个部分：
专业课程（Major Requirement）
通识教育（General Education Requirement
自由选课（Free Elective）
分别服务于专业、常识、其他兴趣。通识教育，既是为常识服务的教育。

美国大学一般通识教育体系（不同学校分类有区别，但基本涵盖如下所有细分），分8大类N多小类：

1. 西方文化研究，主要涉及欧美的文化和历史
2. 少数文化、非西方文化研究，主要涉及亚洲、非洲、大洋洲、南美洲、美洲印地安、美国黑人等等少数民族及非“欧美主流文化”的研究。
3. 写作，主要教授大学学术类写作的基本纲要，包括如何立论、引证、收集证据、论证、结论等写作基本要点。
4. 专业写作，主要教授更高级写作技巧，通常与各专业课结合，提升学生在专业领域搜索、阅读文献、总结并表述自己观点的能力。（写作通常也在各类通识教育课程中占20％左右的分数，可见在美国教育中，很重视学生学会知识后的应用）
5. 人文与艺术，主要涉及历史和艺术，比较常见的如音乐史、文学史、文学研究、作品赏析等。
6. 自然科学与技术，主要涉及物理科学（物理、化学），生命科学（生物、植物学、神经学），天文地理等等
7. 社会与行为科学，主要涉及经济学、人类学、社会学、心理学等
8. 数理逻辑推理，主要涉及数学、计算机编程、逻辑学、统计学等。
9. （补充）大部分学校还要求至少修习一门外语，常见的有法语、西班牙语、德语、中文、日文、阿拉伯语等等

可以看出，部分学科是有交叉的，比如文化研究就经常与人文艺术相关联。比如一门“古希腊罗马神话”的课就会从属于“西方文化”和“人文与艺术”两个类别。

另外需要指出的是，根据这个分类，通识教育与所谓的“博雅教育”（Liberal Art）是不同的。其目的不同，其受众也不同。

通识教育的受众是全体大学生，而不仅仅是文理学院的学生。

通识教育的目的是教授所有大学生（不论文科、工科、社科还是理科生）基本且全面的社会常识。这种社会常识不仅仅在知识上，也在处理问题的方法上，更确切地说，是帮助大学生建立一套完整的知识体系和框架（也就是常识），以帮助大学生形成自己的价值观、世界观，更好地认知世界，更好地通过自己的常识和科学的思维方法独立思考。

通识教育提供的知识框架对现代社会尤其重要。在现代社会中，知识和信息的碎片化使很多人无所适从，比如，人们可能知道利率、知道M2、知道GDP，但不知道这几个变量如何相互影响，而通识教育通过教授每一个大学生一个基本的经济学体系，可以有效地将一些常识级别的知识点串联起来，并形成体系，帮助大学生们在日后的工作和生活中接受新的知识、进行独立思考。要知道，知识的体系对学习新知和系统思考都特别重要。综上，通识教育对培养独立人格、培养独立思考、建立民主社会是极其有帮助的。

现代中国社会急需这种通识教育。我们常常见到文科生不懂基本物理化学常识，理科生又不懂文史哲法的基本理论，导致总有一部分人看起来像白痴。知乎上这个现象也比较普遍。而通识教育无疑是解决这种现状的可行的、有效的方法。大学在要求专业课程的同时，同时应提供大量公选课，并要求学生完成每个类别公选课中至少一到两门课程，而且需认真对待。在这个过程中，每个学生的常识都会得到大大提高。

本人在美国主修的是经济学和心理学（两门社会与行为科学下属主修），但为了完成通识教育的要求也修习过诸如环境科学、古希腊罗马神话、德国文学、日本文化、基础物理、基础化学、修辞学等等，而且在主修的课程中，也包含很多通识教育如数学、生物等等。虽然如下的话有点自我感觉良好的意思，不过我真心觉得通识教育让我变的很成熟、很有智慧，不会轻易被很多网上的言论忽悠。我有很多朋友都对通识教育的力量深有感触。